Η κινεζική animated ταινία Niu Lai έχει εξελιχθεί σε απρόσμενο box office φαινόμενο, παρά το εξαιρετικά χαμηλό κόστος παραγωγής της και την αρχική αρνητική αντίδραση του κοινού. Η ταινία, που κυκλοφόρησε στις 5 Αυγούστου, ξεκίνησε με ελάχιστους θεατές, πριν γίνει viral στα social media και οδηγήσει χιλιάδες ανθρώπους στις κινηματογραφικές αίθουσες.
Το Niu Lai, που μπορεί να αποδοθεί ως «The Bull Comes» ή «The Cow Is Coming», δημιουργήθηκε από ένα δίδυμο μητέρας και γιου. Η παραγωγή έγινε με εξαιρετικά περιορισμένους πόρους και το κόστος έχει αναφερθεί γύρω στα 200 δολάρια, αν και διαφορετικές αναφορές δίνουν ελαφρώς διαφορετικά ποσά. Η ταινία χρειάστηκε περισσότερα από πέντε χρόνια για να ολοκληρωθεί.
Στις πρώτες ημέρες προβολής της, η ταινία δεν κατάφερε να προσελκύσει σημαντικό κοινό. Σύμφωνα με κινεζικά στοιχεία που επικαλούνται διεθνή μέσα, στα πρώτα δέκα ημέρες είχε συγκεντρώσει περίπου 7.700 γουάν, δηλαδή λιγότερα από 1.000 δολάρια, ενώ είχαν αγοράσει εισιτήριο λιγότεροι από 300 θεατές σε ολόκληρη τη χώρα.
Η κατάσταση άλλαξε όταν εικόνες και αποσπάσματα από την ταινία άρχισαν να κυκλοφορούν στα social media. Η απλοϊκή animation, τα περιορισμένα 3D μοντέλα και η ασυνήθιστη αισθητική έγιναν αντικείμενο σχολιασμού και memes, με αρκετούς χρήστες να χαρακτηρίζουν την ταινία χειρότερη από παραγωγές που έχουν δημιουργηθεί με AI. Η δημοσιότητα, ωστόσο, είχε το αντίθετο αποτέλεσμα από αυτό που θα περίμενε κανείς, καθώς περισσότεροι θεατές άρχισαν να αγοράζουν εισιτήρια για να δουν την ταινία οι ίδιοι.
Η αυξημένη ζήτηση οδήγησε τους κινηματογράφους να προσθέσουν περισσότερες προβολές. Μέχρι τις 19 Αυγούστου, το box office είχε ξεπεράσει τα 26 εκατομμύρια γουάν, δηλαδή περίπου 3,7 εκατομμύρια δολάρια, ενώ μεταγενέστερες αναφορές τοποθετούν τις εισπράξεις πάνω από τα 4 εκατομμύρια δολάρια. Οι προβλέψεις για την τελική πορεία της ταινίας έχουν φτάσει ακόμη και τα 100 εκατομμύρια γουάν, περίπου 14 εκατομμύρια δολάρια.
Η επιτυχία του Niu Lai δεν βασίζεται μόνο στην αρνητική δημοσιότητα. Η ταινία έχει εξελιχθεί σε διαδικτυακό φαινόμενο, με το κοινό να αντιμετωπίζει την απλοϊκή παραγωγή της ως μέρος της εμπειρίας. Η περίπτωση έχει επίσης συνδεθεί με μια ευρύτερη συζήτηση για την αυθεντικότητα και την ανθρώπινη δημιουργία σε μια περίοδο όπου το περιεχόμενο που παράγεται ή επηρεάζεται από AI αυξάνεται συνεχώς.
Το Niu Lai αποτελεί έτσι ένα ασυνήθιστο παράδειγμα ταινίας που ξεκίνησε σχεδόν χωρίς κοινό και χωρίς σημαντική προώθηση, αλλά κατάφερε να μετατρέψει την αρνητική δημοσιότητα σε εισιτήρια. Η τελική πορεία της στο κινεζικό box office θα δείξει αν η viral επιτυχία μπορεί να διατηρήσει τη δυναμική της και τις επόμενες εβδομάδες.
