Το Japan Game Awards δεν θα απονείμει ξανά το Game Designers Award, όπως ανακοίνωσε ο Masahiro Sakurai κατά τη φετινή τελετή της διοργάνωσης, στις 14 Σεπτεμβρίου 2026. Ο δημιουργός του Kirby και του Super Smash Bros. αποχωρεί από το βραβείο που ο ίδιος ίδρυσε το 2010, επειδή δεν κατάφερε να βρει διάδοχο. Το φετινό Game Designers Award κατέληξε στο Word Game του indie στούντιο Team9, το οποίο γίνεται έτσι ο τελευταίος τίτλος που το παραλαμβάνει.
Το Game Designers Award θεσπίστηκε το 2010 από τον Masahiro Sakurai και ξεχωρίζει επειδή αξιολογεί τα παιχνίδια με βάση τη δημιουργικότητα και την πρωτοτυπία τους. Σύμφωνα με την CESA, που διοργανώνει τα Japan Game Awards, οι τίτλοι που εξετάζονται πρέπει να ενσωματώνουν νέες ιδέες που συνιστούν σαφή απομάκρυνση από τα υπάρχοντα έργα και να διευρύνουν τη μορφή του λογισμικού παιχνιδιών, προσφέροντας νέους τρόπους ενασχόλησης για τον χρήστη. Το βραβείο καταλήγει στον τίτλο που προσεγγίζει ένα ευρύ κοινό, ακόμη και ανθρώπους που δεν παίζουν συστηματικά, και σημειώνει το πιο αξιομνημόνευτο επίτευγμα της χρονιάς.
Το φετινό βραβείο πήρε το Word Game της ανεξάρτητης ομάδας Team9, ένα puzzle παιχνίδι βασισμένο σε κείμενο, που αρχικά δημιουργήθηκε με παραδοσιακούς κινεζικούς χαρακτήρες και στη συνέχεια προσαρμόστηκε για το ιαπωνικό κοινό. Όπως αναφέρει η CESA, ο τίτλος κέρδισε με μεγάλη πλειοψηφία στη δεύτερη φάση της αξιολόγησης, όπου η λίστα περιορίζεται σε συγκεκριμένους τίτλους, και η επιτροπή των έντεκα μελών — μεταξύ των οποίων οι Hideki Kamiya, Yoko Taro και Toby Fox — επισημαίνει ότι η μεταφορά του παιχνιδιού στα ιαπωνικά απαίτησε προχωρημένες τεχνικές λύσεις.
Στην παρουσίασή του στην τελετή, ο Sakurai εξήγησε τους λόγους της απόσυρσης. «Έχουν περάσει 16 χρόνια από τότε που το ξεκινήσαμε. Φέτος είναι η τελευταία χρονιά που το κάνουμε και ο λόγος είναι ότι δεν υπάρχει κάποιος που θα με αντικαταστήσει. Αυτός είναι ο μόνος λόγος», δήλωσε, σύμφωνα με τη μετάφραση που δόθηκε στη διάρκεια της εκδήλωσης. Πρόσθεσε ότι αναζήτησε διάδοχο για περίπου δύο χρόνια, έκανε σχετικές παρουσιάσεις, αλλά κανείς δεν ανέλαβε τον ρόλο, ενώ ούτε τα υπόλοιπα μέλη της επιτροπής μπόρεσαν να πάρουν τη σκυτάλη. Για να διατηρήσει το βραβείο την αξιοπιστία του, τόνισε ότι πρέπει να απονέμεται από σκηνοθέτη που έχει δημιουργήσει καινοτόμα παιχνίδια και έχει αλλάξει το gameplay.
Ο Sakurai μίλησε και για τη σχέση της καινοτομίας με την εμπορική πορεία των παιχνιδιών, σημειώνοντας ότι η καινοτομία δεν συνδέεται πάντα με την κερδοφορία και ότι οι παίκτες συνηθίζουν να επιλέγουν ό,τι γνωρίζουν. Αν ο κλάδος χάσει τη δημιουργικότητά του, προειδοποίησε, κινδυνεύει να παρακμάσει συνολικά, καθώς χρειάζεται συνεχώς νέες ανακαλύψεις για να μένει ζωντανός. Εξέφρασε, τέλος, την ελπίδα οι παίκτες να συνεχίσουν να ενδιαφέρονται για δημιουργικά παιχνίδια και μετά το τέλος του θεσμού. Τα τρία προηγούμενα χρόνια το Game Designers Award είχαν κερδίσει το Viewfinder των Sad Owl Studios, το Indika των Odd Meter και το RPG Time: The Legend of Wright.
